LA PLATAFORMA DE INTELIGENCIA ARTIFICIAL DE TOKU PREDICE ENFERMEDADES CARDÍACAS ESCANEANDO EL INTERIOR DEL OJO
Ehsan Vaghefi, CEO y cofundador de Toku, creció con un padre ciego que perdió la vista a la edad de cuatro años debido a un glaucoma congénito. Como resultado, su padre estuvo involucrado con la Fundación para Ciegos en su país natal, Irán. Vaghefi dice que la mayoría de sus amigos de la infancia eran ciegos o tenían un padre ciego.
Vaghefi pensó en convertirse en un clínico para ayudar a personas que estaban en una situación similar a la de su padre, pero también tenía interés en ver cómo la tecnología podría usarse para ayudar a más personas de las que cualquier clínico individual podría manejar. Cambiando de rumbo, la tecnología de la salud se convirtió en su enfoque, y fundó Toku para explorar la imagen ocular y el papel diagnóstico que puede desempeñar.
«Desde temprana edad, entendí que si me convertía en un clínico, estaría limitado por el número de horas en mi día, y [yo] hice de mi misión llevar la salud a las masas a través de la tecnología y la innovación», dijo Vaghefi, quien también es profesor asociado en Optometría y Ciencias de la Visión en la Universidad de Auckland y tiene a su nombre cinco patentes, 50 publicaciones y más de $15 millones en subvenciones recibidas en investigaciones centradas en la detección temprana de enfermedades a través de la imagen ocular.
«He trabajado todos los días de mi vida adulta incansablemente para llevar pruebas de detección de enfermedades asequibles y accesibles a todos, en todas partes, para que ningún niño crezca con un padre discapacitado o fallecido».
El punto de partida de Toku es que hay una fuerte relación entre el glaucoma y las condiciones relacionadas con el corazón, por lo que examinar el ojo de un paciente puede darle a un clínico una idea de cómo está funcionando el sistema cardiovascular del paciente. Su producto principal es un escaneo de retina no invasivo y con tecnología de inteligencia artificial que llama CLAiR, que puede detectar riesgos cardiovasculares y enfermedades relacionadas como el accidente cerebrovascular y la diabetes tipo 2.
La plataforma es revolucionaria en su enfoque: CLAiR utiliza la IA para «leer» pequeñas señales de los vasos sanguíneos capturadas en las imágenes de la retina, y Toku afirma que puede calcular el riesgo de enfermedad cardíaca, hipertensión o colesterol alto en 20 segundos. Y dado que la plataforma se integra con las cámaras de imagen retinal existentes, los diagnósticos que mide pueden llegar a ser parte de cualquier examen ocular de rutina.
La empresa recaudó una ronda de financiación de Serie A de $8 millones a principios de este año de parte del minorista óptico estadounidense National Vision y la firma japonesa Topcon Healthcare. Pero todavía está en sus primeras etapas.
La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA), a principios de este mes, otorgó el estatus de «dispositivo innovador» a CLAiR, que puede funcionar en cámaras de imagen retinal existentes.
La designación de dispositivo innovador de la FDA «acorta significativamente el proceso de de novo» para llegar al mercado, explicó el CEO. Esto le da a Toku acceso a «un equipo designado de expertos de la FDA que trabaja con la startup para desmitificar el proceso de acreditación», agregó.
«Cada producto que obtiene su aprobación final de la FDA a través del programa de designación de dispositivo innovador tiene la oportunidad de recibir un código de reembolso de terminología de procedimientos actuales (CPT) automáticamente inmediatamente después de la aprobación final», dijo Vaghefi.
Pero esto también significa que todavía no está en el mercado. Si finalmente es autorizado y acreditado por la FDA, la startup afirma que será la primera compañía de dispositivos médicos en EE. UU. en ofrecer una forma asequible y no invasiva de detectar el riesgo de enfermedad cardiovascular (CVD) utilizando la imagen de la retina ubicada en la parte posterior del ojo.
La startup, que cuenta con 20 empleados, comenzó en Auckland, Nueva Zelanda, en 2019. Trasladó su sede a San Diego, California, a principios de este año.
Toku tiene como objetivo comenzar su ensayo pivotal a mediados de 2024, llevándolo al mercado para finales de 2025. Actualmente está trabajando con patrocinadores estratégicos como Topcon Healthcare y National Vision para prepararse para ese lanzamiento después de la aprobación final.
Toku, notablemente, no es la primera startup que ha desarrollado una herramienta para predecir enfermedades cardiovasculares analizando la retina de una persona.
Hace cinco años, Google y Verily de Alphabet dijeron que estaban desarrollando un algoritmo de inteligencia artificial que podría predecir los riesgos de enfermedades cardíacas escaneando el ojo de un paciente. Sin embargo, esto aún no se ha lanzado. Mientras tanto, la nueva herramienta de IA también podría reemplazar una serie de pruebas convencionales como tomografías computarizadas, resonancias magnéticas y rayos X. MediWhale, una startup con sede en Corea del Sur que también ha desarrollado un escaneo de retina no invasivo basado en IA para diagnosticar trastornos cardíacos y renales, es otra empresa similar.
Los usuarios finales típicos de Toku serán adultos asintomáticos con exámenes oculares de rutina: el plan es implementarlo en optometría minorista, consultorios de atención primaria, clínicas oftalmológicas y farmacias equipadas con cámaras de retina.
Una vez que CLAiR identifica a individuos con un riesgo cardiovascular elevado, estos pacientes serán remitidos a sus proveedores de atención primaria para pruebas adicionales. Al preguntarle sobre su política de privacidad y retención de datos, Toku dijo que cumple con la Ley de Portabilidad y Responsabilidad de Seguros Médicos (HIPAA) y la ISO 13483, asegurando que solo las partes autorizadas puedan acceder a los datos de salud del paciente.
«No usamos la información del paciente para investigación o entrenamiento de IA a menos que se especifique explícitamente de inmediato», dijo el CEO. «El paciente puede solicitar que sus datos sean eliminados en cualquier momento, y se actuará de inmediato. Cumplimos con la soberanía de datos en cada jurisdicción, utilizando servidores e infraestructura locales».
